En el siglo XVII era bastante habitual en España organizar loterías para recaudar dinero para los pobres o con el fin de recaudar fondos para una amplia gama de usos públicos. Las loterías gozaban de gran popularidad y eran aclamadas como una forma indolora de tributación. La Staatsloterij holandesa es la lotería más antigua que funciona (1726). La palabra inglesa lottery deriva del sustantivo holandés "lot", que significa "suerte".
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La primera lotería italiana de la que se tiene constancia se celebró el 9 de enero de 1449 en Milán, organizada por la República Dorada Ambrosiana para financiar la guerra contra la República de Venecia. Sin embargo, fue en Génova donde la lotería se hizo muy popular. La gente solía apostar por el nombre de los miembros del Gran Consejo, que se sorteaban cinco de noventa candidatos cada seis meses.